El himen es un pliegue de tejido muy vascularizado (con vasos sanguíneos) que cierra parcialmente la entrada de la vagina. Su presencia se remonta a la etapa fetal donde no hay apertura de la vagina. La apertura se produce poco antes de nacer, cuando este repliegue de tejido se abre parcialmente. En cada mujer tiene características diferentes en cuanto a tamaño, grosor, forma y elasticidad. En algunas mujeres el tejido se divide por completo y en otras la apertura no ocurre de inmediato (se habla de himen imperforado). Por ser el himen muy vascularizado al desgarrarse (por la causa que sea) se produce un sangrado generalmente breve y sin gravedad. Se cree que la utilidad del himen consistiría en servir de barrera protectora contra los gérmenes durante la infancia. Cuando la mujer tiene su primer período menstrual la sangre sale del útero por la vagina a través del himen.
Para ver el himen es necesario separar los labios menores, pudiendo observarse con la ayuda de un espejo. Muchas veces es de forma anular (como un anillo) que rodea el orificio vaginal, es muy fino con muchísimos agujeritos. Pocas veces, puede ser más grueso y formar un tabique cerrando completamente el orificio vaginal, o al contrario, ser casi inexistente. En la mayoría de los casos, es decir en su forma anular, el himen incluso intacto, permite la introducción del dedo pequeño o de un tampón higiénico, pero no permite la introducción de un pene en erección. Después de iniciada la actividad sexual vaginal el himen no desaparece, sino que se repliega y forma las carúnculas himeneales, perdiéndose totalmente después del primer parto vaginal.
En algunas culturas la indemnidad del himen se relaciona con la virginidad y se han exagerado las cuestiones valóricas, existiendo todavía varios mitos al respecto que relacionan el sangrado del himen con la pérdida de la virginidad. Sin embargo, algunas mujeres nacen sin himen, otras lo han desgarrado antes de la actividad sexual de manera advertida o no (al practicar deportes o andar a caballo, durante la masturbación), además algunas mujeres tienen himen complaciente que no sangra durante el coito. Por lo que no es seguro para “probar“la virginidad ni el sangrado o el dolor, ni la presencia o no del himen. La mitad de las mujeres no sangran durante su primera relación sexual.
La virginidad es una opción muy personal, que generalmente en nuestra cultura se le “exige” más a la mujer que al varón, por ser ésta una cultura machista, sin embargo, estos temas deberían ser tratados con la intimidad y el respeto que requieren, en el contexto de una decisión libre, respetando los valores de cada persona y evitando los prejuicios.